1869年にロシアの科学者メンデレーエフにより考え出された元素の周期律表は、元素の化学的性質には周期性があることを示しました。イギリスの科学者ラムゼーは、上記の説に従えば、それまでに発見されている原子量４のヘリウムと原子量４０のアルゴンにより、新たに３つの新しい元素が存在すると予言しました(1897年)。

ラムゼーは、その存在の確認のために多大な努力を払いましたが、なかなか報われなかったようです。やはり新元素の存在量が極めて微量なためだったからでしょう。そんな中、ハンプソンが開発した空気の液化機が大きな役割を果たしました。ラムゼーたちは液体空気を注意深く気化させながら、窒素、アルゴン、酸素を取り除き、最後に残った残留物を真空管に入れてスペクトルを調べました。すると、驚くほどに美しく輝くスペクトル線が現れ、その比重はアルゴンより大きく、化学的性質もアルゴン族に属する新しい元素だということがわかりました(1989年)。ラムゼーは、この新元素にギリシャ語のKryptos(隠されたもの)からクリプトンと命名しました。